Alumínio (Al)

Alumínio (Al), também alumínio solto, elemento químico, um metal branco prateado leve do Grupo 13 principal (IIIa, ou grupo boro) da tabela periódica. O alumínio é o elemento metálico mais abundante na Terra’s crosta e o metal não ferroso mais amplamente utilizado. Devido à sua atividade química, o alumínio nunca ocorre na forma metálica na natureza, mas seus compostos estão presentes em maior ou menor extensão em quase todas as rochas, vegetação e animais. 

Ocorrência e história

O alumínio ocorre em rochas ígneas principalmente como aluminosilicatos em feldspatos, feldspatóides e mica; no solo derivado deles como argila; e após posterior intemperismo como bauxita e ferro-Laterite rica. A bauxita, uma mistura de óxidos de alumínio hidratado, é o principal minério de alumínio. O óxido de alumínio cristalino (esmeril, corindo), que ocorre em algumas rochas ígneas, é extraído como abrasivo natural ou em suas variedades mais finas como rubis e safiras. O alumínio está presente em outras pedras preciosas, como topázio, granada e crisoberilo. Dos muitos outros minerais de alumínio, alunita e criolita têm alguma importância comercial.

Antes de 5000 a.C., as pessoas na Mesopotâmia estavam fazendo cerâmica fina a partir de uma argila que consistia em grande parte de um composto de alumínio, e quase 4.000 anos atrás egípcios e babilônios usavam compostos de alumínio em vários produtos químicos e medicamentos. Plínio refere-se ao alumen, agora conhecido como alum, um composto de alumínio amplamente empregado no mundo antigo e medieval para fixar corantes em têxteis. Na segunda metade do século XVIII, químicos como Antoine Lavoisier reconheceram a alumina como a fonte potencial de um metal.

O alumínio bruto foi isolado (1825) pelo físico dinamarquês Hans Christian Ørsted reduzindo o cloreto de alumínio com amálgama de potássio. O químico britânico Sir Humphry Davy preparou (1809) um ferro-liga de alumínio eletrolisando alumina fundida (óxido de alumínio) e já tinha nomeado o elemento alumínio; a palavra mais tarde foi modificada para alumínio na Inglaterra e em alguns outros países europeus. O químico alemão Friedrich Wöhler, usando metal de potássio como agente redutor, produziu pó de alumínio (1827) e pequenos glóbulos do metal (1845), a partir dos quais foi capaz de determinar algumas de suas propriedades.

O novo metal foi introduzido ao público (1855) na Exposição de Paris aproximadamente na época em que se tornou disponível (em pequenas quantidades a grandes despesas) pela redução de sódio do cloreto de alumínio fundido através do processo Deville. Quando a energia elétrica se tornou relativamente abundante e barata, quase simultaneamente Charles Martin Hall nos Estados Unidos e Paul-Louis-Toussaint Héroult, na França, descobriu (1886) o método moderno de produção comercial de alumínio: eletrólise de alumina purificada (Al2O3) dissolvida em criólita derretida (Na3AlF6). Durante a década de 1960, o alumínio passou a ocupar o primeiro lugar, à frente do cobre, na produção mundial de metais não ferrosos. Para obter informações mais específicas sobre mineração, refino e produção de alumínio, consulte processamento de alumínio.